Ancien enfant de choeur.Entré à 14 ans au petit séminaire de Conflans, il souhaite devenir prêtre et proclame avoir deux passions : « faire rire et m'occuper de Dieu ». C'est le père Van Hamme qui l'oriente alors vers son métier de comédien. Michel Serrault dira plus tard qu'il n'aurait pas aimé le voeu de chasteté.

Refusé au Conservatoire au terme de deux années d'études au centre du spectacle de la rue Blanche,
il signe son premier contrat en 1946, pour une tournée en Allemagne.

Vient du cabaret comme Jean Poiret (qu'il rencontre en 52)

Il fut l'un des acteurs les plus populaires de sa génération. Il fut apprécié aussi bien par l'intelligentsia que par le grand public pour s'être coulé avec aisance et authenticité, tout au long d'une carrière forte de cent trente cinq longs métrages, dans des rôles très différents: du boulevard (La Cage aux folles), de la comédie absurde ou délirante (Buffet froid, Le Miraculé, Rien ne va plus)à un registre plus sombre (Garde à vue, Les Fantômes du chapelier, Mortelle randonnée, Docteur Petiot)en passant par une palette d'interprétations dramatiques nuancées (Nelly et Monsieur Arnaud, Le Monde de Marty). Il est le seul comédien à avoir obtenu le César du meilleur acteur à trois reprises.

1996 - CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour NELLY ET MR ARNAUD
1991 - Nominé au CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour DOCTEUR PETIOT
1986 - Nominé au CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour ON NE MEURT QUE DEUX FOIS
1984 - Nominé au CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour MORTELLE RANDONNEE
1982 - CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour GARDE A VULA CAGE AUX FOLLES IIE
1979 - CESAR du MEILLEUR ACTEUR pour LA CAGE AUX FOLLES
1979 - Nominé au CESAR du MEILLEUR SECOND ROLE MASCULIN pour L'ARGENT DES AUTRES

Trois avant sa mort, il a écrit une autobiographie: "Vous avez dit Serrault?" et un journal: "Les pieds dans le plat!". Dans ce journal, il fait part des remarques, pensées et critiques qui s'offrent à son regard de comédien et à son coeur de chrétien.

Dans son autobiographie, il a expliqué combien la foi chrétienne avait marqué son existence et donné un sens à sa vie.

Cet immense artiste au physique de Monsieur-tout-le-monde et au caractère fougueux, cabotin, provocateur franc et chaleureux répétait que le principal souci dans son métier était de ne pas ennuyer le spectateur. On peut dire qu'il aura réussi.

* « Je n'ai plus peur de la mort depuis que j'ai appris que je ne serai pas le premier à passer par là. »

* « Le rire doit être construit, basé sur la réalité de la vie, sur des faits communs. La folie, oui, mais avec un cadre. » (Le Figaro Magazine, 31 mars 2001)

* « Si l'acteur ne bouscule pas la réalité pour aller plus loin dans les émotions ou dans le rire,
ce n'est plus un artiste. » (Le Figaro Magazine, 31 mars 2001)

* « Un acteur est quelqu'un qui doit inventer, se laisser porter par son invention. Il est essentiel de donner un plus, de ne pas se contenter d'être un serviteur aveugle et ignare. » Le Figaro Magazine, 31 mars 2001)

* « Si je ne suis pas devenu prêtre, c'est à cause des voeux de chasteté. » (Bonne Soirée, 24 février 1993)

* « La foi fait partie de ma vie. Si on n'a pas la foi pour récupérer, pour transformer le sens de la vie, tout devient un peu dérisoire, et même pathétique » (à propos de la mort de sa fille en 1977 ; cité par le Père Alain de la Morandais, 30 juillet 2007)

* « Aurais-je un jour la possibilité d'exercer un métier qui ne me ferait pas perdre le goût de m'amuser ? »

En 1948, Michel Serrault fait son service militaire à Dijon.

En 1952, il rencontre Jean Poiret. En duo avec de dernier, dans les années 1950 et 1960,il a fait les belles heures des cabarets parisiens.

Fait également partie de la troupe "Les Branquignols".

1953: Il débute au cinéma dans un film d'Henri-Georges Clouzot (Les Diaboliques). Dans la troupe des Branquignols il tourne "Ah! Les belles bacchantes". Il fera partie de nombreux autres de leurs films.

1957: Il se lance dans le film comique (par ex: Assassins et voleurs (1957) de Sacha Guitry avec Jean Poiret, Le Viager (1972) de Pierre Tchernia, avec Michel Galabru. Avec Michel Galabru il tournera un grand nombre de films ("Les Gaspards", "Room service". Tout comme lui,Louis de Funès, alors peu connu, fait ses débuts ("Nous irons à Deauville", "Des pissenlits par la racine", Carambolages").

1973: Dans le cadre des pièces télévisées de "Au théâtre ce soir", il triomphe dans le rôle de l'excentrique travesti « Zaza Napoli » de La Cage aux folles. (Il le rejouera plus tard - avec un succès international - dans ses adaptations au cinéma et dont le premier opus lui vaudra le César du meilleur acteur en 1979.

1975: L'Ibis rouge (de Jean-Pierre Mocky avec Michel Simon). Michel Serrault est un grand ami de Jean-Pierre Mocky avec lequel il tourne un grand nombre de films. (le plus grand succès : Le Miraculé (1987) où il joue pour la dernière fois avec son vieil ami Jean Poiret et donne la réplique à Jeanne Moreau.

1997: Revient à la comédie incisive avec "Rien ne va plus" de Claude Chabrol (Il forme avec Isabelle Huppert un couple d'arnaqueurs à la petite semaine).

1978-2000: A servi le comique "grinçant" de Bertrand Blier dans le cadre de trois collaborations: "Préparez vos mouchoirs" (1978), "Buffet froid" (1979) et "Les Acteurs" (2000) où il interprète son propre rôle.

L'adaptation de la pièce "La Cage aux folles au cinéma" étant un succès international, cela lui permet, ce qui est rare pour un acteur français, de tourner à la fois dans de grosses productions mais aussi des films d'art et essai, souvent à moins grand public.

En 1977, il perd sa fille Caroline (alors âgée de 19 ans) dans un accident de la route à Neuilly-sur- Seine. Ce drame familial marque un changement de cap artistique. A partir de ce moment là, il excellera dans des rôles dramatiques. On se souvient de la polémique soulevée par son rôle dans "Assassins" film de Mathieu Kassovitz présenté au festival de Cannes en 1977.

1982: Ce huis-clos policier où il se confronte à Lino Ventura marque un grand tournant dans sa carrière puisque s'ouvre devant lui la porte d'interprétations plus ténébreuses: dans "Les Fantômes du Chapelier" il joue au côté de Charles Aznavour (film de Claude Chabrol adapté du roman de Georges Simenon.)

1983: "Mortelle randonnée", film de Claude Miller, avec pour partenaire Isabelle Adjani.

1988: "En toute innocence", film d'Alain Jessua, avec Nathalie Baye.

1990: "Docteur Petiot" de Christian de Chalonge. Il se coule dans le personnage de l'abject criminel de guerre Marcel Petiot d'une manière époustouflante. On se rappelle son rôle de banquier fort inquiétant en 1978 dans "L'Argent des autres", également de Christian de Chalonge qui avait détecté, à ce moment là déjà, chez Michel Serrault sa capacité à se couler dans des rôles ambigus.

1991: Il retrouve Jeanne Moreau pour un autre face à face truculent dans "La Vieille qui marchait dans la mer" (d'après Frédéric Dard) de Laurent Heynemann.

1991: Obtention d'un deuxième César pour son rôle dans "Garde à vue" de Claude Miller où il a comme partenaire Lino Vendura. Le dialoguiste, rien moins que Michel Audiard dira de lui qu'il est "le plus grand acteur du monde ». Ce film marquera un grand tournant dans sa carrière.

1995: "Nelly et Monsieur Arnaud" (film testament de Claude Sautet)avec Emmanuelle Béart. MichelSerrault il fait preuve d'une nuance dramatique qu'il avait rarement manifestée auparavant et sa prestation est unamimement reconnue comme étant sa composition la plus aboutie.

1996: Son rôle dans "Nelly et Monsieur Arnaud" lui permet de remporter son ultime César.

1999 à 2003: Dans des films comme "Les enfants du marais" (1999), de Jean Becker, avec Jacques Villeret et Jacques Gamblin, "Une hirondelle a fait le printemps" (2001) de Christian Carion, "Le papillon" (2002) de Jean Philippe Muyl, "Albert est méchant" (2003) avec Christian Clavier ou "Les enfants du pays" de Pierre Javaux Michel Serrault joue plutôt des rôles de papy typiquement "à la française", à savoir ronchon, rustre, mais avec un coeur "gros comme ça".

Il est mort le 29 juillet 2007, à l'âge de 79 ans, des suites d'un cancer. Le 2 août 2007, de nombreux amis du monde du cinéma et quelques représentants officiels ont assisté à ses obsèques en l'église Sainte-Catherine de Honfleur. Il est inhumé au cimetière Sainte-Catherine.

Acteur de théâtre:

* 1961 : On purge bébé, de Marcel Bluwal, avec Jean Poiret et Jacqueline Maillan
* 1967 : Pour voir Adrienne
* 1973 : La Cage aux folles, de et avec Jean Poiret
* 1986 : L'Avare, de Molière, mis en scène par Roger Planchon

Acteur de cinéma:

Années 1954-1959

* 1954 :
o Ah ! les belles bacchantes, de Jean Loubignac - Le musicien à la trompette
o Les Diaboliques, d'Henri-Georges Clouzot - Monsieur Raymond, un instituteur du collège

* 1955 :
o Cette sacrée gamine ou Mademoiselle Pigalle, de Michel Boisrond - Le second inspecteur

* 1956 :
o La Vie est belle, de Roger Pierre et Jean-Marc Thibault - Le démarcheur
o La Terreur des dames ou Ce cochon de Morin, de Jean Boyer - Un gendarme
o Assassins et voleurs, de Sacha Guitry - Albert Lecagneux, cambrioleur
o Adorables démons, de Maurice Cloche - Jacques Willis senior, détective privé

* 1957 :
o Le Naïf aux quarante enfants, de Philippe Agostini - Jean-François Robignac, professeur de lettres
o Ça aussi c'est Paris, de Maurice Cloche - Un reporter, (film resté inédit)
o Clara et les méchants ou Bourreaux d'enfants, de Raoul André - La Parole, un ravisseur

* 1958 :
o Nina, de Jean Boyer - Gérard Blonville, l'amant
o Oh ! Qué mambo, de John Berry - L'inspecteur Vidalie
o Porte océane, court-métrage d'Ado Keyrou
o Musée Grévin, court-métrage de Jacques Demy - L'homme qui pénètre dans le musée

* 1959 :
o Messieurs les ronds de cuir, d'Henri Diamant-Berger - Le conservateur du musée
o Vous n'avez rien à déclarer ?, de Clément Duhour - Le docteur Couzan

Années 1960-1969

* 1960 :
o La Française et l'amour (sketch : Le Divorce) de Christian-Jaque - L'avocat de Danielle
o Candide ou l'optimisme du XXe siècle, de Norbert Carbonnaux - Le second policier
o Ma femme est une panthère, de Raymond Bailly - Le boucher

* 1961 :
o La Belle Américaine, de Robert Dhéry - Chauveau, le clochard
o La Gamberge, de Norbert Carbonnaux - Pétrarque

* 1962 :
o Le Repos du guerrier, de Roger Vadim - Varange
o Nous irons à Deauville, de Francis Rigaud - Lucien Moreau
o Les Quatre vérités (sketch : Le Corbeau et le renard), d'Hervé Bromberger - Le corbeau
o Un clair de lune à Maubeuge, de Jean Chérasse - Monsieur Charpentier, le conférencier
o Clémentine chérie, de Pierre Chevallier - L'huissier
o Comment réussir en amour, de Michel Boisrond - Le commissaire
o Les Vierges, de Jean-Pierre Mocky - Il fait uniquement une figuration dans ce film

* 1963 :
o Carambolages, de Marcel Bluwal - Baudu, le policier qui mêne l'enquête
o Comment trouvez vous ma soeur, de Michel Boisrond - Varangeot
o Bébert et l'omnibus, d'Yves Robert - Monsieur Barthoin
o Des pissenlits par la racine, de Georges Lautner - Jérôme
o Les Durs à cuire, de Jack Pinoteau - Rossignol, détective privé
o L'Inconnue dans la cité, court métrage de Claude Guillemot

* 1964 :
o Moi et les hommes de 40 ans, de Jacques Poitrenaud - Monsieur Bénéchol
o Les Combinards, de Jean-Claude Roy - Le faux député / Le sénateur Bogus
o Cent briques et des tuiles, de Pierre Grimblat - Méloune
o Le Petit monstre, de Jean-Paul Sassy - Le valet (film resté inédit)
o La Chasse à l'homme, d'Édouard Molinaro - Gaston Lartois
o Jaloux comme un tigre, de Darry Cowl - Monsieur Lurot

* 1965 :
o La Tête du client, de Jacques Poitrenaud - Gaston Bérrien, alias « Monsieur Max »
o Le Lit à deux places (sketch : Un monsieur de passage) de François Dupont-Midy - Albert
o Le Caïd de Champignol, de Jean Bastia - Hector
o Quand passent les faisans, d'Édouard Molinaro - Monsieur Ribeiro, entrepreneur
o Bon Week end / Les Enquiquineurs de Roland Quignon - Martin
o Les Baratineurs, de Francis Rigaud - Henri
o La Bonne occase, de Michel Drach - Monsieur Hutin (Il est également co-dialoguiste du film)

* 1966 :
o Le Roi de c%u0153ur, de Philippe de Broca - Marcel, le coiffeur
o Les Compagnons de la marguerite, de Jean-Pierre Mocky - L'inspecteur Papin
o Du mou dans la gâchette, de Louis Grospierre - L'armurier

* 1967 :
o Le Grand bidule, de Raoul André - Pounet
o Le Fou du labo 4, de Jacques Besnard - Monsieur Granger
o À tout casser, de John Berry - Aldo Morelli
o Ces messieurs de la famille, de Raoul André - Gabriel Pelletier

* 1969 :
o Un merveilleux parfum d'oseille, de Renaldo Bassi - Le commissaire Le Gac
o Appelez-moi Mathilde, de Pierre Mondy - François, le chef des ravisseurs
o Mais Qu'est-ce qui fait courir les crocodiles ?, de Jacques Poitrenaud - Achille
o Ces messieurs de la gâchette, de Raoul André - Gabriel Pelletier

Années 1970-1979

* 1970 :
o La Liberté en croupe, d'Édouard Molinaro - Paul Cérès
o Le Cri du cormoran le soir au-dessus des jonques, de Michel Audiard - Alfred Mullanet

* 1971 :
o Le Viager, de Pierre Tchernia - Louis Martinet, le retraité centenaire

* 1972 :
o Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil, de Jean Yanne - Marcel Jolin
o Un meurtre est un meurtre, d'Étienne Périer - Le commissaire Plouvier
o La Belle affaire, de Jacques Besnard - Paul
o Moi y'en a vouloir des sous, de Jean Yanne - Léon

* 1973 :
o Le Grand Bazar, de Claude Zidi - Félix Boucan
o Les Gaspards, de Pierre Tchernia - Jean-Paul Rondin
o Les Chinois à Paris, de Jean Yanne - Frégoire Montclair
o La Gueule de l'emploi, de Jacques Rouland - L'homme aux différents déguisements / le commissaire
o La Main à couper, d'Étienne Périer - Édouard Henricot

* 1974 :
o Un linceul n'a pas de poches, de Jean-Pierre Mocky - Justin Blesch
o C'est pas parce qu'on a rien à dire qu'il faut fermer sa gueule, de Jacques Besnard - Max

* 1975 :
o L'Ibis rouge, de Jean-Pierre Mocky - Jérémie
o Opération Lady Marlène, de Robert Lamoureux - Paulo
o La Situation est grave... mais pas désespérée, de Jacques Besnard - Jean-Pierre Mazard

* 1976 :
o Le Roi des bricoleurs, de Jean-Pierre Mocky - Monsieur Bordin

* 1977 :
o Préparez vos mouchoirs, de Bertrand Blier - Le voisin

* 1978 :
o L'Argent des autres, de Christian de Chalonge - Monsieur Miremont
o La Cage aux folles, d'Édouard Molinaro - Albin Mougeotte, alias « Zaza Napoli »
o L'Esprit de famille, de Jean-Pierre Blanc, Le docteur Charles Moreau
o L'Associé, de René Gainville - Julien Pardot

* 1979 :
o La Gueule de l'autre, de Pierre Tchernia - Martial Perrin et Gilbert Brossard
o Buffet froid, de Bertrand Blier - le quidam (non crédité)
o Le Coucou (Il lupo e l'agnello) de Francesco Massaro - Léon, le coiffeur pour dames

Années 1980-1989

* 1980 :
o Pile ou face, de Robert Enrico - Edouard Morlaix
o La Cage aux folles 2 d'Edouard Molinaro- Albin Mougeotte, alias « Zaza Napoli »

* 1981 :
o Garde à vue, de Claude Miller - Maître Jérôme Martineau
o Malevil, de Christian de Chalonge - Le comte Charles-Emile Emmanuel
o Les Quarantièmes rugissants, de Christian de Chalonge - Sébastien Barral
o Nestor Burma, détective de choc, de Jean-Luc Miesch - Le détective Nestor Burma

* 1982 :
o Les Fantômes du chapelier, de Claude Chabrol - Monsieur Léon Labbé, chapelier
o Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ, de Jean Yanne - L'empereur Jules César
o Mortelle Randonnée, de Claude Miller - Le détective Beauvoir, dit « L'%u0153il »

* 1983 :
o Le Bon Plaisir, de Francis Girod - Le ministre de l'Intérieur
o À mort l'arbitre, de Jean-Pierre Mocky - Rico

* 1984 :
o Le Bon Roi Dagobert, de Dino Risi - Otarius
o Liberté, égalité, choucroute, de Jean Yanne - Le roi Louis XVI
o Les Rois du gag, de Claude Zidi - Gaëtan, l'acteur, et Robert Wellson, le réalisateur

* 1985 :
o On ne meurt que deux fois, de Jacques Deray - L'inspecteur Robert Staniland
o La Cage aux folles 3 : Elles se marient, de Georges Lautner - Albin Mougeotte, alias « Zaza Napoli »
o Mon beau-frère a tué ma soeur, de Jacques Rouffio - Octave Clapoteau

* 1986 :
o Le Miraculé, de Jean-Pierre Mocky - Ronald Fox Terrier, l'agent d'assurances

* 1987 :
o Ennemis intimes, de Denis Amar - Monsieur Baudin
o En toute innocence, d'Alain Jessua - Paul Duchêne

* 1988 :
o Bonjour l'angoisse, de Pierre Tchernia - Monsieur Michaud, cadre timide
o Ne réveillez pas un flic qui dort, de José Pinheiro - Le commissaire Roger Scatti

* 1989 :
o Comédie d'amour, de Jean-Pierre Rawson - Paul Léautaud
o Joyeux Noël, bonne année de Luigi Comencini - Gino

Années 1990-1999

* 1990 :
o Docteur Petiot, de Christian de Chalonge -
* 1991 :
o La Vieille qui marchait dans la mer, de Laurent Heynemann -
o Ville à vendre, de Jean-Pierre Mocky - Monsieur Rousselot, le maire

* 1992 :
o Room service, de Georges Lautner - Monsieur Luc

* 1993 :
o Vieille canaille, de Gérard Jourd'hui - Darius Caunes, artisan graveur

* 1994 :
o Bonsoir, de Jean-Pierre Mocky - Alex Ponttin

* 1995 :
o Nelly et Monsieur Arnaud, de Claude Sautet - Monsieur Pierre Arnaud
o Le bonheur est dans le pré, d'Étienne Chatiliez - Francis Bergeade

* 1996 :
o Beaumarchais, l'insolent, d'Edouard Molinaro - Le roi Louis XV

* 1997 :
o Assassin(s), de Mathieu Kassovitz - Monsieur Wagner, tueur à gages, avec Mathieu Kassovitz et Mehdi Benoufa
o Artémisia, de Agnès Merlet - Le peintre Orazio Gentileschi
o Rien ne va plus, de Claude Chabrol - Victor, le petit escroc
o Le Comédien, de Christian de Chalonge - Le comédien
o Assassin(s), no comment, documentaire de Amar Arhab - Il y joue son propre rôle

* 1998 :
o Article premier, court métrage de Mathieu Kassovitz

* 1999 :
o Les Enfants du marais, de Jean Becker - Pépé la rainette

Années 2000-2007

* 2000 :
o Le Libertin, de Gabriel Aghion - Le cardinal
o Les Acteurs, de Bertrand Blier - Lui-même
o Le Monde de Marty, de Denis Bardiau - Antoine Berrand, paralysé et muet
o Belphégor, le fantôme du Louvre, de Jean-Paul Salomé - Verlac

* 2001 :
o Une hirondelle a fait le printemps de Christian Carion - Adrien, le paysan
o La Folie des hommes / Vajont (La diga del disonore) de Renzo Martinelli - Carlo Semenza, architecte

* 2002 :
o Le Papillon, de Philippe Muyl - Julien, le collectionneur de papillons
o 24 heures de la vie d'une femme, de Laurent Bouhnik - Louis

* 2003 :
o Le Furet, de Jean-Pierre Mocky - Anzio
o Ne quittez pas !, d'Arthur Joffé - la voix de Lucien Mandel, seulement

* 2004 :
o Les Nouveaux refus court-métrage de Laurent Baffie, disponible en bonus du DVD de son film Les clefs de bagnole - Un comédien qui ne veut pas tourner avec Laurent
o Albert est méchant, de Hervé Palud - Albert Moulineau, l'excentrique
o Épreuves d'artistes, documentaire de Samuel Faure et Gilles Jacob - Lui même

* 2005 :
o Grabuge !, de Jean-Pierre Mocky - Le commissaire Lancret
o Les Enfants du pays, de Pierre Javaux - Gustave, le vieil autochtone
o Joyeux Noël, de Christian Carion - Le châtelain

* 2007 :
o Le Bénévole, de Jean-Pierre Mocky - Max Birgos
o Pars vite et reviens tard, de Régis Wargnier - Hervé Decambrais / Hervé Ducouëdic
o Antonio Vivaldi, un prince à Venise, de Jean-Louis Guillermou - Le patriarche de Venise